Разумеется, комэск послал Цапко по матери и наши эскадрильи присоединились к истребителям с других авианосцев. Флуггеры распределились по слоям дискового построения и закружились вокруг раскрывшейся домны.
К слову сказать, долго так продолжаться не могло. Горючка заканчивалась.
Через двадцать минут мы должны были либо начать возвращение на борт «Трех Святителей», либо согласиться с тем, что реакторы наши заглохнут в аккурат на полдороге.
Тем временем весьма оперативно подоспели наши спасательные флуггеры — и это было единственным, что радовало. Большая часть расселась на земле между гроздьями опавших парашютов и занялась главным: нашими сбитыми ребятами. Несколько других флуггеров растянулись цепью и на предельно малой высоте пошли над полем боя, высматривая, нет ли где чего.
Такие чудеса бывают! Выбросит пилота, даже пусть и без парашюта, взрывная волна да швырнет в размоченную грязюку. Скафандр удар выдержит, радиомаяк загнется, а пилот — без сознания.
Обнаружить такого можно только визуально, с предельно близкой дистанции. Вот и летают спасатели, на чудо надеются…
Не успел я порадоваться спасению сбитых товарищей, как снова в наушниках раздался голос Готовцева:
— Говорит Кот. Внимание: приказ главкома! Повторяю: приказ главкома! Отключить автоматический захват целей. Ни при каких обстоятельствах не открывать огня по любым объектам джипсов. Ни в воздухе, ни на земле. Без приказа запрещен даже ответный огонь. Как поняли?
Ну поняли. Самоубийство. Амба. Двенадцать белых котиков.
— Вторая часть приказа. При появлении истребителей джипсов по команде комэсков всем покачать крыльями. Дать по земле залп из пушек, оконтуривая подступы к раскрытой домне. Наведение производить только вручную. Стрелять так, чтобы ни в коем случае не зацепить ни одного джипса на земле. После залпа снова покачать крыльями. Как поняли?
Ух. Вот теперь наконец-то действительно поняли.
Я по крайней мере понял. А кто не вник — тому комэски объяснили.
Рисковые у нас начальники — там, на «Варяге», а может, и в Генштабе. Если не в Совете Директоров…
Быстро сообразили, что эта малышня, которая из домны вылезла, — вроде заложников. Даже если джипсы на нас навалятся, мы успеем перестрелять все недогребешки — цели легкие. Одним «Оводом» можно полторы дюжины сжечь. Звездные кочевники должны бы это понимать.
Но если джипсам удастся показать, что мы уважаем их намерение плодиться и размножаться — пусть даже такими экстравагантными методами — и что мы малышей не обижаем, то, возможно, операция наша увенчается бескровной победой…
А если не увенчается? А если джипсам все по боку и у них одна мечта — отомстить нам за остальные домны? От тех-то небось тоже приплод ожидался?
А ну-ка, что будет делать Совет Директоров, если кто-то разбомбит десяток родильных домов, а одиннадцатый захватит и предложит переговоры?
Далеко ли после самых успешных переговоров уйдут террористы?
Сейчас узнаем, как обстоят у джипсов дела с прикладной этикой, сейчас-сейчас…
Армада джипсов приближалась. Они шли клином, с востока, на большой высоте.
Было их не так-то много — тридцать с хвостиком. Видать, нашим линкорам удалось-таки изрядно потрепать их астероиды, а заодно и стартовые шахты. Или, правильнее сказать — норы, гнезда?
Показалось острие клина — три гребешка. Еще пять… Еще семь… Вот и все уж видны, голубчики.
У меня снова началась мышечная дрожь. Сейчас как влепят рентгеновскими лазерами… Как влепят… А у нас клятый приказ: огонь не открывать! Пока еще наверху сообразят…
Но джипсы осторожничали. Они вышли к нашему барражу по касательной, перестроились из клина в такой же точно диск, как наш, и тоже закружились. Не война, а воздушный карнавал какой-то!
— Говорит Кот. Делай как я, — тихонько, будто боясь быть услышанным джипсами, приказал Готовцев.
Как и было условлено, мы помахали крыльями, шмальнули по безжизненной земле из лазеров и снова помахали крыльями. Это была самая страшная секунда. Я вжал голову в плечи и покосился на рычаг катапультирования. А ну как джипсы проявят «понимание» и дадут такой же точно залп, только не по земле, а прямо по нашим головушкам? Благо, позиция у них — лучше не придумаешь.
Но секунда прошла. Прошла вторая, пятая, двадцатая. Карусель крутилась, а никто в нас не стрелял. Вместо этого мы получили ответ: джипсы тоже покачались из стороны в сторону.
Начало плодотворному диалогу было положено!
А заодно и конец ему. Потому что ни в тот день, ни на следующий джипсы на связь не вышли. Ни радио-, ни световых, ни каких других сигналов гребешки не подали.
Как по мне — так, может, оно и к лучшему.
— Говорит Кот. Авиакрылья по одному возвращаются на авианосцы. Нам разрешено уходить прямо сейчас. Пойдем третьим маршрутом — над другими сейчас фейерверки. Режим движения прежний: никакой самодеятельности без приказа, полное радиомолчание, радары заглушены.
— Сирин на связи. Какие еще фейерверки?
— Поглядим, — вздохнул Готовцев. — Говорят, один астероид сошел с орбиты из-за обстрела с линкоров, развалился и надо ожидать страшного метеорного ливня. Другой астероид только что начал странную эволюцию. По мнению командования, он намерен приземлиться. Где-то в этих местах.
— Астероид?! Приземлиться?! Да где это видано?!
— А где видано, чтобы истребители как лягушата плодились? Меня так и подмывало брякнуть что-то про несработавших белых котиков Егора Кожемякина, да, слава Богу, хватило ума прикусить язык.